ЛАПЛАС Пьер Симон (23. III 1749 — 5. III 1827) —французский астроном, математик и физик, член Парижской АН (с 1785, адъюнкт с 1773 г.). Род. в местечке Бомон-ан-Ож в Нормандии, в семье крестьянина. Учился в школе ордена бенедиктинцев, однако еще в молодости стал убежденным атеистом. В 1766 г. приехал в Париж. В течение последующих трех лет начал публиковать работы математического характера в «Туринских записках», основанных Ж. Л. Лагранжем. Был преподавателем математики в военном учебном заведении родного города, затем в Париже. Принимал активное участие в организации Нормальной школы, где был профессором, а также Политехнической. В 1790 г. был назначен председателем Палаты мер и весов, руководил внедрением в практику новой метрической системы мер. С 1795 г. стал одним из руководителей Бюро долгот.

Основные научные труды относятся к области небесной механики. Этот термин был впервые употреблен самим Лапласом в 1798 г.

Его грандиозный пятитомный труд, изданный с 1798 по 1825 г., назывался «Трактатом о небесной механике». В этой области Лаплас довел до высокой степени совершенства осуществление идей и методов И. Ньютона, изложенных в «Началах». Пользуясь методами аналитической механики, созданной в основном Л. Эйлером и Ла-гранжем, рассмотрел широкий круг вопросов теории движения небесных тел и фигур их равновесия. Показал, что закон всемирного тяготения достаточен для объяснения и предсказания движения тел солнечной системы. Представил возмущения математическими рядами и доказал их периодичность. Учитывая возмущения, показал, что некоторые кажущиеся отклонения в движении Юпитера и Сатурна от закона всемирного тяготения (неравенства) составляют одно из наиболее удивительных доказательств в его пользу. На основе теории возмущений объяснил также ряд особенностей в движении спутников Юпитера (1789).

Большой заслугой Лапласа было открытие причины ускорения движения Луны. Он показал, что средняя скорость геоцентрического движения Луны зависит от эксцентриситета земной орбиты, который в свою очередь изменяется под действием планетных возмущений. Оказалось, что возмущение имеет периодический характер, но с очень большим периодом, так что через некоторый промежуток времени Луна начнет двигаться замедленно. Анализируя особенности движения, зависящие также от сжатия Земли, определил величину этого сжатия в 1/305, что близко к действительной. Принципиальное значение имеет приведенное Лапласом доказательство устойчивости солнечной системы в течение длительного времени. В истории космогонических представлений важнейшее место занимает гипотеза Лапласа о возникновении солнечной системы из вращающейся газовой туманности, высказанная им в приложении к книге «Изложение системы мира» (в 2-х томах, 1796). Высокая оценка этой гипотезы дана в «Диалектике природы» Ф. Энгельса: «Сочинение Канта оставалось без непосредственного результата до тех пор, пока, долгие годы спустя, Лаплас и Гершель не развили его содержание и не обосновали его детальнее, подготовив таким образом постепенное признание «небулярной гипотезы». Дальнейшие открытия доставили ей, наконец, победу».

По философским убеждениям был близок к материализму. Широко известен ответ Лапласа Наполеону на вопрос, почему в «Небесной механике» не упоминается бог: «Я не нуждался в этой гипотезе». Однако материализм Лапласа был ограниченным, механистическим, так как он считал, что все явления природы можно объяснить и предсказать исходя только из законов механики («механистический детерминизм»). В небесной механике Лаплас видел образцовую форму научного познания.